La Via Lattea ospita alcune delle stelle più grandi e luminose dell'universo. Studiandole, gli astronomi possono comprendere meglio i processi che modellano l'universo e le origini della vita stessa.
In breve, le stelle possono essere definite come corpi celesti formati da gas che generano la propria luce. Queste sfere di gas e plasma contengono enormi quantità di idrogeno, che subisce un processo nel nucleo.
Questo fenomeno si verifica nelle profondità delle stelle a pressioni e temperature enormi, fino a 15.000.000 °C, e genera incredibili quantità di energia rilasciata sotto forma di calore, luce e radiazioni elettromagnetiche.
Quando la stella esaurisce il combustibile per continuare questo processo, inizia a collassare sotto la sua stessa gravità fino a liberarsi in una supernova che diventa un buco nero. Queste stelle massicce possono vivere per molti miliardi di anni dopo questo punto.
Quali sono le stelle più grandi della galassia?
Si stima che nella nostra galassia vi siano circa 100 miliardi di stelle, le più grandi delle quali sono già state classificate:
1. uY Scuti
La stella più grande della Via Lattea è UY Scuti. Si trova nella costellazione dello Scutum e si stima che sia circa 1.700 volte più grande del nostro Sole. UY Scuti è anche una delle stelle più luminose della nostra galassia, con un'emissione di energia più di 300.000 volte superiore a quella del Sole.
Nonostante le sue enormi dimensioni, UY Scuti non è visibile a occhio nudo perché si trova a più di 9.000 anni luce dalla Terra. Fu scoperto nel 1860 da astronomi tedeschi e le sue dimensioni furono calcolate per la prima volta negli anni Cinquanta.
Questo corpo celeste è così massiccio che nel suo nucleo si stanno formando atomi di metalli diversi. È molto probabile che la sua vita si concluda con l'esplosione di una supernova che lascia dietro di sé un buco nero.
2. VY Canis Majoris
La seconda stella più grande della Via Lattea è VY Canis Majoris, che si trova nella costellazione del Cane Maggiore e si stima sia circa 1.500 volte più grande del nostro Sole. VY Canis Majoris è anche una delle stelle più luminose della galassia, con un'emissione di energia pari a oltre 500.000 volte quella solare.
VY Canis Majoris si trova a circa 5.000 anni luce dalla Terra ed è stata scoperta per la prima volta nel 1800 dall'astronomo francese Jérôme Lalande. Le sue dimensioni sono state calcolate per la prima volta negli anni Venti dall'astronomo americano Edwin Hubble.
3. Mu Cephei
È una stella supergigante rossa situata nella costellazione di Cefeo. È una delle stelle più grandi e luminose conosciute nella Via Lattea, con un diametro stimato di circa 1.500 volte quello del Sole e una luminosità circa 100.000 volte superiore.
La stella fu catalogata per la prima volta da William Herschel nel 1781, che ne notò l'insolito colore rosso intenso e la soprannominò Garnet Star. Da allora è stata studiata a fondo dagli astronomi, che l'hanno usata come riferimento per saperne di più sull'evoluzione delle stelle massicce.
Mu Cephei si trova a circa 2.500 anni luce dalla Terra e fa parte di una regione di intensa formazione stellare nota come Associazione OB1 Cepheus.
Si stima che la stella abbia una massa circa 20 volte superiore a quella del Sole e si ritiene che si trovi nelle fasi finali della sua evoluzione, fondendo l'elio nel suo nucleo dopo aver esaurito il combustibile idrogeno.
4. betelgeuse
Betelgeuse è una stella supergigante rossa situata nella costellazione di Orione, a circa 640 anni luce dalla Terra. Si stima che sia circa 1.000 volte più grande del Sole ed è una delle stelle più luminose della Via Lattea, con un'emissione di energia circa 100.000 volte superiore a quella del nostro Sole.
Inoltre, Betelgeuse è una delle stelle più luminose del cielo notturno ed è facilmente visibile a occhio nudo. Ha un caratteristico colore arancione-rossastro ed è nota per la sua variabilità, con la sua luminosità che fluttua nel tempo.
Date le sue dimensioni colossali e le temperature superficiali relativamente basse, si ritiene che tra qualche migliaio di anni esploderà come supernova, lasciando un "segno" nel cielo che potrebbe essere più grande della Luna. Tuttavia, ci sono molte controversie su quando questo avverrà.
5. antares
Infine, Antares è una stella supergigante rossa situata nella costellazione dello Scorpione, a circa 550 anni luce dalla Terra. Si stima che sia circa 700 volte più grande del Sole e che sia una delle stelle più luminose della Via Lattea, emettendo circa 10.000 volte la quantità di energia solare.
Il suo nome deriva dalla parola greca "Antares", che significa "rivale di Marte", poiché il suo colore rossastro ricorda quello del pianeta rosso.