Le stelle sono corpi celesti che osserviamo nel cielo sotto forma di minuscoli punti luminosi. Tuttavia, a dispetto di ciò che i nostri occhi possono vedere, la realtà è molto diversa: possono avere milioni di anni e dimensioni enormi. Anche la stella più grande dell'universo dista "solo" 5.000 anni luce dalla Terra.
Ma è importante notare che nella Via Lattea potrebbero esserci molte stelle molto più grandi che sono nascoste e non sono ancora state scoperte dagli scienziati. Prima di addentrarci nei dettagli della stella più grande, cerchiamo innanzitutto di capire qual è la posizione del nostro sole in confronto.
Il Sole, situato al centro del nostro sistema solare, è classificato come stella di sequenza principale di tipo G, nota anche come nana gialla, ha un diametro di circa 1,4 milioni di chilometri e una massa di circa 1,989 x 10^30 chilogrammi.
Per mettere le cose in prospettiva, la Terra potrebbe trovarsi all'interno del sole più di un milione di volte. Sebbene le sue dimensioni siano colossali, il sole è solo una stella di medie dimensioni nell'universo.
Qual è la stella più grande dell'universo?
Avventurandoci oltre il nostro sistema solare, troviamo stelle molto più grandi del sole. La più grande mai scoperta è UY Scuti, situata nella costellazione dello Scutum, scoperta nel 1860 da astronomi tedeschi.
UY Scuti è una stella supergigante rossa con un diametro stimato di circa 2,4 miliardi di chilometri, il che la rende 1.700 volte più grande del nostro Sole: se fosse collocata al centro del nostro sistema solare, si estenderebbe oltre l'orbita di Giove.
Inoltre, UY Scuti ha una massa stimata di circa 30 volte quella del Sole, il che significa che ha un'enorme quantità di materia racchiusa nelle sue dimensioni colossali. È anche una stella incredibilmente luminosa, con una luminosità di circa 340.000 volte quella della stella regina.
Nonostante le sue enormi dimensioni e la sua luminosità, UY Scuti si trova a più di 5.000 anni luce dalla Terra, il che significa che non è visibile a occhio nudo dal nostro pianeta.
Altre stelle giganti
1. vy Canis Majoris
Un'altra che detiene il titolo di galassia gigante è VY Canis Majoris, situata nella costellazione del Cane Maggiore. VY Canis Majoris è anche una stella supergigante rossa ed è considerata una delle più grandi stelle conosciute nell'universo.
Ha un diametro stimato di circa 1,8 miliardi di chilometri, il che lo rende circa 1.300 volte più grande del nostro sole. La sua massa è stimata essere circa 20 volte quella del sole e la sua luminosità è anche 300.000 volte maggiore.
VY Canis Majoris è nota per il suo comportamento irregolare e instabile: subisce eruzioni periodiche e rilascia nello spazio abbondanti volumi di gas e polveri, creando una nebulosa di materiale circostante che si estende per 3 anni luce di diametro.
Questa enorme nebulosa ha reso VY Canis Majoris un oggetto di studio intenso tra gli astronomi, poiché fornisce informazioni sulle fasi finali della vita di una stella e sul processo di evoluzione stellare.
2. Mu Cephei
Oltre a UY Scuti e VY Canis Majoris, ci sono altre stelle che sono considerate tra le più grandi dell'universo. Ad esempio, Mu Cephei, nota anche come "Stella Granata", è una stella supergigante rossa situata nella costellazione di Cefeo. Ha un diametro stimato di circa 1,5 miliardi di chilometri e si trova a 2.500 anni luce dalla Terra.
3. betelgeuse
Betelgeuse è una stella supergigante rossa situata nella costellazione di Orione, a circa 640 anni luce dalla Terra. Si stima che questa stella colossale sia circa 1.000 volte più grande del nostro Sole e abbia una luminosità 100.000 volte superiore.
Inoltre, Betelgeuse è facilmente visibile a occhio nudo ed è una delle stelle più luminose del cielo notturno, con la sua caratteristica tonalità rosso-arancio.
Gli scienziati ritengono che, a causa delle sue dimensioni massicce e delle temperature superficiali relativamente basse, si prevede che esploderà come supernova nel giro di poche migliaia di anni, lasciando un "segno" nel cielo che potrebbe essere potenzialmente più grande della Luna.
4. antares
Sulla stessa scia, Antares è un'altra stella supergigante rossa situata nella costellazione dello Scorpione, a circa 550 anni luce dalla Terra. Si stima che questa stella sia circa 700 volte più grande del nostro Sole ed emetta una luce circa 10.000 volte superiore. Come Betelgeuse, Antares è facilmente visibile a occhio nudo ed è nota per il suo colore rossastro, che ricorda il pianeta Marte,guadagnandosi il nome di "rivale di Marte".